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그의 어두운 눈이 차가운 고요함으로 그녀를 훑어보았다. 아쭈라는 그의 형제를 무시한 것에 대해 폭력적인 보복을 기대하며 몸을 긴장시켰다.

그러나 거대한 남자는 그저 냉혹한 눈으로 그녀를 내려다본 후, 한마디도 하지 않고 뒤돌아 걸어갔다.

그렇게, 방 안의 숨 막히는 긴장감이 사라졌다. 아쭈라는 물 속에서 올라온 것처럼 숨을 몰아쉬며 자신이 숨을 참았다는 것을 깨달았다. 그녀는 떨리는 손등으로 입가의 피를 닦아냈다.

시야가 흐릿해지고, 귀는 여전히 그 잔인한 뺨 맞음의 여파로 울리고 있었다. 그녀는 힘겹게 몸을 일으켜 세우며, 약간 비틀거리다가 겨우 균형을 잡았다.

"괜찮으신가요?"

왕의 목소리가 그녀의 혼란스러운 마음 속을 뚫고 들어와 그녀의 머리를 그의 방향으로 돌리게 했다. 그 뻔뻔함이라니. 그는 그녀를 여기로 끌고 와서 그의 아들이 그녀를 거의 파괴하는 것을 지켜본 후 이제는 그녀가 괜찮은지 묻는다고?

그녀는 대답하지 않았다. 그녀의 시선은 바닥으로 떨어졌고, 수지로 감싸인 해골이 그녀를 바라보고 있었다. 이곳이 어디인지 침묵으로 상기시키는 것처럼.

무거운 문이 다시 삐걱거리며 열렸고, 그녀는 그들이 돌아올까 두려워 심장이 두근거렸다. 하지만 들어온 것은 베네데토였다.

"그녀를 방으로 데려가라," 왕이 명령했다.

그녀는 왕을 향해 빠르고 불확실한 시선을 던졌고, 베네데토는 그녀의 목줄을 잡아당겨 그녀를 따라오게 했다.

그들은 어두운 복도를 지나 웅장한 계단을 올라가며, 그녀의 생각은 엉켜버렸다. 몇 번의 혼란스러운 회전을 거쳐, 그들은 긴 복도의 끝에 있는 마지막 문에 도착했다.

베네데토는 문을 열고 그녀를 안으로 안내했다.

놀랍게도, 그곳에는 우리가 없었다.

"이곳이 당신의 방입니다," 베네데토가 말했다.

그녀는 깜짝 놀라며 그를 날카롭게 바라보았다. 그는 농담을 하는 것 같았다.

그녀의 표정을 읽고, 그는 거의 그녀를 놀라게 할 작은 미소를 지었다. "우리 왕은 인간에게 관대합니다."

관대하다고? 그녀의 마음이 혼란스러웠다. 그의 아들들을 위한 시험용으로 그녀를 구매한 왕. 새로운 왕이 즉위하면 폐기될 일회용 애완동물인 인간. 그들이 말하는 친절이란 그런 것인가?

베네데토는 그녀의 목줄을 놓았고, 그것은 부드럽게 바닥에 떨어졌다.

"옷장이 있습니다," 그가 덧붙였다.

잠시 동안, 그녀는 도망칠 생각을 했다. 하지만 그 생각은 곧 사라졌다. 그녀는 이곳에 대해 아무것도 몰랐다. 출구도, 동료도 없었다. 도망치려면 진짜 계획이 필요했다.

"하인이 음식을 가져올 겁니다. 쉬셔야 합니다," 베네데토는 계속 말했다, 그녀에게 다가가며.

그녀는 본능적으로 몸을 움츠렸지만, 그는 단지 그녀의 목에 있는 목걸이를 풀어주었다.

그녀는 무거운 숨을 들이쉬며 무게가 가벼워지는 것을 느꼈다.

그는 문 쪽으로 돌아섰지만 떠나기 전에 멈췄다.

"이름이 뭐죠?" 그가 물었다.

그 질문은 그녀를 놀라게 했다. 애완동물 집에서는 이름이 주인에 의해 주어졌다. 그녀는 이름을 묻는 것에 익숙하지 않았다.

"…아쭈라," 그녀는 조용히 말했다.

베네데토는 고개를 끄덕였다. 이전의 미소가 잠깐 나타났다가 곧 사라졌다.

"도망칠 생각하지 마세요, 아쭈라. 시도하면 다리를 펼 수 없는 작은 우리에 갇히게 될 겁니다. 당신이 받은 모든 특권을 잃게 될 겁니다. 그리고 두 왕자는 인간을 증오합니다."

그 말을 남기고 그는 밖으로 나가 문을 잠갔다. 잠금장치가 닫히는 소리가 판결처럼 방 안에 울렸다.

그녀는 포로였다.

그의 경고가 그녀의 머릿속에 울리며, 그녀는 딱딱한 매트리스에 주저앉아 얼굴을 손에 묻었다. 천천히, 그녀의 상황의 공포가 자리잡기 시작했다.

이제 어떻게 해야 할까? 어떻게 살아남고 탈출할 수 있을까?

그녀는 늑대인간에게 팔릴 준비를 최대한 했었다. 하지만 라이칸에게?

그녀는 오래 버티지 못할 것이다.

매트리스에 몸을 뒤로 던지며, 그녀는 무겁게 한숨을 내쉬었다. 그녀의 눈은 천장을 응시하며 눈물이 차올라 뺨을 타고 흘러내렸다.

테오도라가 그녀를 배신하지 않았다면, 그들은 지금쯤 엠버 반란에 있었을 것이다, 반격하는 법을 배우고. 하지만 모든 것이 망가졌다. 그녀는 가장 두려운 생물들에게 사로잡혀 있었다.

눈물을 닦으며, 그녀는 억지로 일어섰다.

"괜찮아, 아쭈라. 강해져야 해. 항상 그랬잖아."

이것은 새로운 것이 아니었다. 지난 10년 동안 그녀는 혼자 살아남았다. 아무도 그녀를 다시 일으켜 세운 적이 없었다. 그녀는 자신밖에 없었다.

혼자이지만 부서지지 않았다.

그녀는 옷장으로 가서 깔끔하게 접힌 옷을 꺼내 인접한 욕실로 향했다. 개인 공간은커녕 사생활도 주어지지 않았던 애완동물 집에 비하면 그것조차 호사였다.

하지만 그 제스처는 도살 전 양을 살찌우는 것처럼 느껴졌다.

코트와 얇은 란제리를 벗고, 그녀는 차가운 샤워 아래에 들어가 빨리 씻어내며 얼어붙는 물을 피했다. 온수 옵션은 없었다. 그녀는 몸을 말리고, 잠옷을 입고, 따뜻함을 위해 코트를 다시 입었다.

방으로 돌아왔을 때, 침대 위에 음식이 놓여 있었다.

눈물이 다시 그녀의 눈을 찔렀다. 그녀의 목이 조여왔다. 탈출은 갑자기 불가능한 꿈처럼 느껴졌다.

앉아서, 그녀는 침묵 속에 음식을 먹으며, 각 차가운 한 입을 억지로 삼키며 혼란스러운 마음을 진정시키려 했다. 그녀는 침착해야 했다. 그들 앞에서 무너지면 안 된다.

식사를 마친 후, 그녀는 방을 조사했다. 작은 창문은 두꺼운 철봉으로 막혀 있었다. 시도해도 나갈 방법이 없었다. 창문을 통해 엿보며, 그녀는 날카로운 숨을 들이쉬었다. 적어도 여섯 명의 경비병이 궁전의 뒤뜰을 순찰하고 있었다.

그녀의 마음이 가라앉았다.

아쭈라는 놀란 숨을 쉬며 깨어났다. 눈이 크게 뜨였다. 한 손이 그녀의 어깨를 잡고 있었고, 그녀는 불에 데인 것처럼 움찔했다.

"빨리 가야 해요," 젊은 여자가 더듬거리며 말했다. "마티아 왕자가 당신을 불렀어요."